Je dois dire que la route vers le centre de l’île du Nord est complètement différente que pour l’île du sud : celle-ci est habitée !
Et oui, la majeure partie des Néo-Zélandais vivent sur l’île du Nord (île la plus petite) d’où la concentration d’habitants un peu plus importante mais en nombre raisonnable. 

Je prends donc la route vers le Tongariro National Park où j’ai prévu de randonner sur le Tongariro Northern Circuit – près de 20km de randonnée en montagne pour découvrir les fameux paysages du Mordor aperçus dans la trilogie des Seigneurs des anneaux !

Encore sur les conseils de ces i-sites, je décide de booker le shuttle (30$) le plus tôt possible au matin – départ à 6h30 – de Ketetahi vers Mangatepopo.
Cette solution offre plusieurs avantages : un parking sécurisé pour ceux qui le souhaitent, un dénivelé plus sympa et un retour à votre voiture en fin de parcours, sans le stress de rater la navette vers les parkings – si vous prenez l’option de vous garer à Mangatepopo ou ailleurs !

Le rendez-vous est donné à 6h du matin sur le parking gardé de Ketetahi pour un départ aux premières lueurs du jour mais en attendant je profite du paysage!

Cette randonnée est vraiment très populaire donc si vous la faites en plein été ne pensez pas que vous serez tout seul mais un jour de basse saison comme aujourd’hui la fréquentation est vraiment raisonnable et il semble que toutes les conditions soient réunies pour un jour parfait !

Les premiers kilomètres – du car park à Soda Spings – sont faciles d’accès et le chemin balisé au cœur de ce magnifique paysage est vraiment sympa à découvrir surtout au lever du jour – où la brume tarde à lever son voile.

La suite s’annonce plus corsée ,le dénivelé semble franchement plus pentu – mais assez court finalement.
La brume disparait vers 9h pour laisser la place à un soleil plus que radieux et les nombreuses couches de vêtements qui me tenaient jusque-là au chaud tombent les unes après les autres pour finir en t-shirt !

Arrivé près du South Crater (1600), vous avez deux options – continuer sur l’alpine crossing ou partir pour un petit détour de 3h en gravissant le Mt Ngauruhoe (2300m) – le mordor !
Cette option est uniquement valable en cas de beau temps et si vous y êtes de bonne heure soit parfait pour aujourd’hui !

C’est là que les choses se corsent !
La pente est infernale (surement pas loin des 40°) et nécessite d’être suffisamment équipé pour la gravir – et oui pas de ballerines ou chaussures de toile comme j’en ai souvent vu…
Pas de chemin balisé comme auparavant mais le bon sens peut vous éviter de commettre des erreurs assez dangereuses – pour vous ou les autres!
En effet, le terrain n’est fait que de poussières volcaniques et de roches instables d’où de nombreuses zones d’éboulis – assez surprenant quand on les entend la première fois !
Nous y sommes partis en petit groupe dont un groupe de randonneurs habitués à la montagne, le parfait deal.

La montée vers le premier palier vous coûte plus ou moins 1H30 d’effort intense mais la vue de là-haut est juste incroyable – surtout aujourd’hui ! Si vous souhaitez y aller, choisissez de prendre le chemin sur la crête rocheuse – certes certaines parties ressemblent un peu plus à de l’escalade que de la randonnée mais vous aurez moins de chance de ramer comme un forcené pour avancer dans le terrain glissant des cendres .

La deuxième partie de la montée est aujourd’hui un mix de glace et de neige (attention à la descente  ) mais reste relativement courte et le sommet (2300m) est vite atteint (20 min) !
De là-haut juste pas de mots – le paradis – vous voyez à 360° sur l’île du Sud où vous apercevez même le Mt Taranaki par temps clair comme aujourd’hui !

J’ai pris le temps de chercher l’anneau mais pas de chance je ne l’ai pas trouvé … :-p

La descente se fait tranquillement parmi les roches – juste veiller à celui qui est en dessous de vous – une roche est vite partie 

Après ce bonus, je reprends tranquillement le chemin balisé du circuit qui vous amène vers le Red ccrater (1900m) où vous pouvez apercevoir le blue lake et les environs du Tongariro park.

De là, un autre bonus vous attend si vous en avez encore les jambes : le Mt Tongariro.
Une alternative au volcan plus court et légèrement moins pentu mais pour avoir fait les deux, le volcan vaut 10x le Tongariro.

Donc, comme vous vous en doutez, j’ai choisi de le gravir également même si je commence à sentir mes jambes. Le chemin est facile d’accès jusqu’à la crête où j’ai fait demi-tour quelques centaines de mètres avant d’atteindre le « vrai » sommet – la glace au sol, la météo changeante et le précipice ne m’ont pas vraiment incité à poursuivre sur ce chemin pour aujourd’hui ! La vue reste non moins superbe mais je préfère celle du sommet du Mt Ngauruhoe !

Je retourne donc gentiment sur le circuit balisé et poursuis mon chemin vers les lacs. Du Red Crater la vue est splendide et les quelques fumeroles à odeur d’œuf pourri rajoutent un petit plus à l’atmosphère déjà incroyable !

Je peux dire que même si les photos semblent belles – enfin je l’espère – elles ne sont rien par rapport à ce que vous pouvez voir sur place !

De là commence la descente tranquille vers le blue lake et la longue descente vers le Ketetahi car park.

Heureusement, aujourd’hui, le volcan semble calme – niveau vert et pas de feux rouge allumés – sinon vous êtes bon pour rebrousser chemin – après avoir fait les 3/4 du parcours ça doit piquer!

Passé le Blue lake, les paysages et la vallée sont réellement à voir mais la descente est interminable – de nombreux lacets vous ralentissent et il faut compter un bon 2h 30 pour retrouver votre voiture.
Le tout en zone potentiellement éruptive et quelque peu odorante du Te Mari Crater – dernier réveil en 2012 – dans la forêt dense du bas de parcours.

Comme vous pouvez en juger sur la longueur de l’article, cette expérience est l’une des plus incroyables que j’ai eu l’occasion de faire en Nouvelle Zélande – et peut être de mon road trip pour le moment !

Il serait bien tentant de revenir assez vite faire l’Alpine Crossing en entier – 5 jours de marche autour de ces volcans…

Rendez-vous à la prochaine étape...